Une brume épaisse s'élevait des eaux, enveloppant le navire dans un linceul grisâtre. Le Tempête Noire avançait lentement, presque à tâtons, dans ce qui semblait être un labyrinthe d'ombres et de silhouettes fantomatiques. Althea se tenait à la barre, les yeux plissés, tentant de percer le voile qui dissimulait leur route.

 —  Bienvenue dans l'Archipel des Murmures, murmura-t-elle, plus pour elle-même que pour les membres d'équipage qui l'entouraient.

Mira s'approcha, les traits de son visage resserrés, une tension palpable dans ses épaules. 

 — Combien de temps allons-nous rester dans ce purgatoire brumeux ? 

 —  Difficile à dire, répondit Althea.  La brume a ses propres règles ici. Elle peut se dissiper en quelques heures comme elle peut persister pendant des jours. 

 —  Des jours ?  La voix de Mira trahissait son mécontentement. Nous sommes à découvert ici. Si Hargrove ou Thornfield nous retrouvent... 

 —  Ils ne nous retrouveront pas, coupa Althea avec une assurance qui surprit même Mira.  Peu de capitaines s'aventurent dans l'Archipel des Murmures sans un guide expérimenté. Et nous avons l'avantage d'avoir... 

Elle s'interrompit, sortant le médaillon de sous sa chemise. À leur grande surprise à toutes les deux, l'objet émettait maintenant une faible lueur bleutée, presque imperceptible dans la lumière du jour, mais clairement visible dans la pénombre brumeuse qui les entourait.

 —  Qu'est-ce que... commença Mira, les yeux écarquillés.

Althea secoua la tête, tout aussi perplexe. 

 —  Je ne sais pas. Il n'a jamais fait ça avant. 

Elle tourna lentement le médaillon entre ses doigts, observant comment l'intensité de la lueur variait subtilement. Après quelques instants d'expérimentation, une compréhension nouvelle illumina son visage.

 —  C'est une boussole, souffla-t-elle avec émerveillement. 

 — Ou plutôt... un guide stellaire. 

Mira fronça les sourcils, sceptique. 

 — Un guide stellaire ? Dans cette brume où l'on ne voit même pas le ciel ? 

 — Ma mère était obsédée par la navigation stellaire,  expliqua Althea, manipulant délicatement le médaillon. Elle disait toujours que les étoiles contiennent des secrets que les hommes ont oubliés. Je crois que ce médaillon est conçu pour... attendre. 

Elle s'approcha du bastingage, tendant le médaillon vers l'horizon invisible. La lueur s'intensifia légèrement vers la droite.

 — Par là,  déclara-t-elle avec conviction.  Nord-est. 

 —  Vous en êtes certaine ? demanda Mira, hésitante pour la première fois depuis qu'Althea la connaissait.

 — Non,  admit honnêtement Althea.  Mais ma mère l'était. Et pour l'instant, c'est notre meilleure chance. 

Mira considéra ses options pendant un long moment avant de hocher la tête.

 — Très bien. Nord-est.  Elle se tourna vers son équipage, Virez de bord ! Cap au nord-est ! 

Les heures qui suivirent se déroulèrent dans une tension palpable. Le navire avançait lentement, guidé uniquement par les variations subtiles de la lueur du médaillon. Parfois, Althea demandait des changements de cap brusques pour éviter des récifs invisibles qu'elle semblait percevoir avant même que la vigie ne les signale.

À mesure que le jour déclinait, la brume prenait des teintes violacées, et des sons étranges commençaient à se faire entendre – des murmures distants, des chuchotements incompréhensibles qui semblaient provenir de partout et de nulle part à la fois.

 — Voilà pourquoi on appelle cet endroit l'Archipel des Murmures,  expliqua Althea à Mira qui l'avait rejointe à la barre. Les locaux disent que ce sont les voix des marins perdus, qui tentent de guider les vivants... ou de les égarer. 

 — Rassurant,  marmonna Mira avec ironie.

Un cri soudain retentit depuis la proue.

 — Terre en vue ! 

Althea et Mira se précipitèrent vers l'avant du navire. À travers la brume, une masse sombre se dessinait progressivement – une île aux contours escarpés, dominée par ce qui semblait être les ruines d'une ancienne structure.

 —  Impossible,  murmura Althea. C'est... c'est l'île du Temple. Le cœur de l'Archipel des Murmures, l'endroit que les légendes nomment parfois l'Île des Murmures elle-même à cause des sons étranges qui en émanent. 

 —  Vous la connaissez ?  demanda Mira.

 — Ma mère la mentionnait dans ses journaux. Une île mythique, que personne n'a jamais réussi à cartographier correctement car elle semble... se déplacer. 

Le médaillon pulsait maintenant d'une lumière plus vive, comme s'il répondait à la proximité de l'île.

 —  Jetez l'ancre ! ordonna Mira.  Nous accosterons au matin.

La nuit fut longue et agitée. Les murmures s'intensifiaient avec l'obscurité, se transformant parfois en gémissements lugubres qui mettaient les nerfs de l'équipage à rude épreuve. Mira avait doublé la garde, craignant une attaque de pirates rivaux, de créatures marines, ou pire encore, de navires de la marine royale.

Dans la cabine qu'on lui avait assignée, Althea ne parvenait pas à trouver le sommeil. Elle étudiait le médaillon, fascinée par sa lueur qui semblait maintenant pulser au rythme d'un cœur invisible. Lorsqu'elle le plaçait sur la carte fragmentaire qu'elle avait reconstituée d'après ses souvenirs, des motifs se révélaient – des constellations miniatures qui se superposaient parfaitement à certains archipels.

Un coup brusque à sa porte la tira de sa contemplation.

 — Entrez,  dit-elle, refermant rapidement son carnet.

C'était Mira, le visage sombre.

 — J'ai besoin que vous veniez immédiatement. Nous avons un problème. 

Althea la suivit jusqu'au pont, où un petit groupe de marins s'était rassemblé autour d'un homme qu'elle reconnut comme étant Barrow, le second de Mira. Son visage était tordu par la colère, et il tenait un autre marin par le col.

 — Je l'ai surpris en train de fouiller dans votre cabine, Capitaine, expliqua Blackwood.  Il avait ça sur lui. 

Il brandit un petit morceau de papier qu'Althea reconnut immédiatement – c'était un fragment de la carte stellaire qu'elle avait commencé à reconstituer.

 — Qui t'a ordonné de faire ça, Jensen ?  demanda Mira, sa voix dangereusement calme.

L'homme, un marin trapu au visage marqué par une cicatrice, lança un regard nerveux autour de lui avant de cracher par terre.

 —  Personne ne m'a rien ordonné. J'ai des yeux pour voir, c'est tout. Cette femme nous mène tout droit vers la mort, et vous êtes trop aveuglée pour le réaliser. 

 — Explique-toi,  exigea Mira.

 — Cette île, continua Jensen en pointant vers la masse sombre à l'horizon.  C'est l'île des Naufrageurs. Tous ceux qui y ont posé le pied n'en sont jamais revenus. Et elle nous y conduit comme des agneaux à l'abattoir ! 

Des murmures inquiets s'élevèrent parmi l'équipage. Althea sentit des regards méfiants se poser sur elle.

 — Je ne vous conduis pas à la mort,  intervint-elle calmement. Je suis à la recherche de réponses. Des réponses qui pourraient nous mener à un trésor au-delà de vos imaginations. 

 —  Un trésor ? ricana Jensen. Tout ce que je vois, c'est une fugitive de la marine qui nous attire dans un piège. Comment savoir qu'elle n'est pas de mèche avec Hargrove ? Qu'elle ne nous a pas conduits ici pour nous livrer ?

 Un silence électrique s'abattit sur le pont. Les regards se tournèrent vers Althea, certains durs, d'autres hésitants. Althea pouvait sentir que certains membres d'équipage commençaient à douter. Mira, cependant, restait impassible.

 — Jensen, dit-elle d'une voix qui aurait pu geler l'océan lui-même, Tu remets en question mon jugement ? 

Un silence pesant s'abattit sur le pont.

 — Non, Capitaine, mais... 

 — Blackwood ! coupa Mira, Mettez cet homme aux fers jusqu'à ce que nous ayons éclairci cette situation. 

Alors que Blackwood entraînait Jensen vers la cale, Mira se tourna vers le reste de l'équipage.

 — Que les choses soient claires. Althea Marlow est sous ma protection. Quiconque s'en prend à elle s'en prend à moi. Et quiconque doute de mon commandement est libre de quitter ce navire... en plein milieu de l'Archipel des Murmures. Des questions ? 

Personne n'osa prononcer un mot.

 —  Elle reste avec nous, trancha Mira, mettant fin à la discussion.  Jusqu'à ce que nous ayons ce que nous cherchons. 

L'équipage murmura son désaccord, mais personne n'osa contredire la capitaine. En entendant Mira la défendre ainsi, une chaleur se répandit dans la poitrine d'Althea, un sentiment qui allait au-delà du simple respect. Mira, la pirate, la traîtresse aux yeux de la Marine, lui accordait une confiance qu'Althea n'avait plus ressentie depuis longtemps.

 —  Bien. Retournez à vos postes. 

Lorsque l'équipage se fut dispersé, Mira entraîna Althea à l'écart.

 —  Maintenant, dites-moi la vérité. Cette île est-elle vraiment aussi dangereuse que Jensen le prétend ? 

Althea hésita, pesant soigneusement ses mots. 

 —  Tous les lieux de pouvoir sont dangereux, Capitaine. Mais si nous sommes prudents, et si mes intuitions sont correctes, ce que nous trouverons là-bas vaudra tous les risques. 

 —  Vos intuitions... ou celles de votre mère ? demanda Mira avec perspicacité.

Althea sourit tristement. 

 —  Parfois, je ne sais plus faire la différence. 

Le lendemain matin, la brume s'était légèrement dissipée, révélant plus clairement les contours de l'île. Des falaises abruptes entouraient une petite crique naturelle, le seul point d'accostage visible. Au sommet des falaises, les ruines qu'elles avaient aperçues la veille se révélaient être un ancien temple aux colonnes brisées, partiellement englouti par une végétation dense.

Deux canots furent mis à l'eau. Mira avait décidé qu'un petit groupe explorerait l'île pendant que le reste de l'équipage resterait à bord, prêt à lever l'ancre au premier signe de danger.

 —  Étrange, murmura Althea alors qu'ils approchaient du rivage. Les courants autour de l'île... ils ne se comportent pas normalement. 

Comme pour confirmer ses paroles, leur canot fut soudain pris dans un tourbillon inattendu, manquant de chavirer. Les rameurs luttèrent pour maintenir le cap, leurs muscles tendus par l'effort.

 — C'est comme si l'île ne voulait pas de nous, grogna Barrow un matelot petit mais trapu, qui dirigeait le second canot.

Althea sortit le médaillon, qui brillait maintenant d'un éclat presque aveuglant. Elle le tendit devant elle, et à la stupéfaction générale, les eaux tumultueuses se calmèrent instantanément, offrant un passage tranquille jusqu'au rivage.

 — Ou peut-être qu'elle attendait juste la bonne clé, murmura Mira, observant Althea avec un mélange de fascination et d'appréhension.

Une fois sur la plage de galets noirs, l'étrangeté de l'île devint encore plus évidente. La végétation qui recouvrait les pentes menant au temple avait des teintes qui n'existaient nulle part ailleurs – des bleus profonds, des violets chatoyants. L'air lui-même semblait vibrer d'une énergie ancienne.

Althea consulta les notes qu'elle avait prises d'après les journaux de sa mère. 

 —  Le temple, dit-elle en pointant vers les ruines. C'est là que nous devons aller. 

Le chemin était escarpé et traître, mais moins périlleux que les histoires de Jensen ne l'avaient laissé entendre. Après une ascension d'une heure, leur petit groupe – composé d'Althea, Mira, Barrow et trois autres marins – atteignit enfin l'entrée du temple.

Des colonnes brisées encadraient un portail massif couvert de symboles étranges. Au centre de ce portail se trouvait une encoche circulaire qui semblait correspondre parfaitement à la taille du médaillon.

 — La clé, souffla Althea. C'est pour ça que ma mère le gardait si précieusement.

Elle s'apprêtait à insérer le médaillon dans l'encoche lorsqu'un bruit attira leur attention. Du coin de l'œil, Althea aperçut une ombre se déplacer rapidement derrière une colonne.

 — Nous ne sommes pas seuls, murmura-t-elle.

Un coup de feu retentit soudain, ricochant sur la pierre à quelques centimètres de la tête d'Althea.

 —  À couvert ! hurla Mira, dégainant son sabre.

Des silhouettes émergèrent de derrière les ruines – une douzaine d'hommes armés, portant des uniformes qu'Althea reconnut immédiatement.

 — La marine royale,  grogna-t-elle. Comment est-ce possible ? 

 — Voilà pourquoi Jensen était si curieux, constata amèrement Mira. Il nous a vendus.

À leur tête se tenait un homme au visage familier qui fit se glacer le sang d'Althea.

 —  Capitaine Hargrove,  murmura-t-elle.

L'homme s'avança, son visage marqué par les années mais toujours reconnaissable – celui qui avait été son mentor, son second père, et finalement son juge.

 —  Althea,  dit-il, et bien que sa voix porte le poids de l'autorité, une nuance de tristesse s'y mêle. 

 —  Lieutenant Marlow. Votre sentence peut encore être allégée si vous vous rendez maintenant. 

 Althea se redressa lentement, ignorant le danger. 

 —  Je ne suis pas une traîtresse, et vous le savez parfaitement, Capitaine. 

Hargrove eut un sourire amer, plus mélancolique que menaçant. 

 —  Ce que je sais, Althea, c'est que vous suivez une voie dangereuse, la même que celle que votre mère a empruntée. Et vous, tout comme elle, semblez refuser d'écouter la raison. 

Ces paroles frappèrent Althea comme une gifle. 

 —  Vous l'avez connue. Vous saviez ce qui lui est arrivé. 

 —  Je l'ai connue mieux que quiconque,  admit Hargrove. Et je ne peux pas vous laisser commettre la même erreur qu'elle. Le médaillon, Althea. Donnez-le-moi. 

Mira s'interposa entre eux. 

 —  Elle ne vous donnera rien du tout. Vous êtes sur mon territoire maintenant, Capitaine. 

Hargrove eut un rire sans joie. 

 —  Votre territoire ? Cette île n'appartient à personne, pirate. Elle a englouti plus d'âmes que vous ne pourriez l'imaginer. 

Pendant qu'ils parlaient, Althea avait discrètement reculé vers le portail, le médaillon fermement serré dans sa main. Elle comprenait maintenant – Hargrove n'était pas là pour l'arrêter. Il était là pour le médaillon. Et s'il le voulait aussi désespérément, c'est qu'il devait y avoir une raison.

D'un geste vif, elle plongea le médaillon dans l'encoche du portail.

Un grondement sourd retentit, faisant trembler l'île entière. Des fissures lumineuses apparurent dans la pierre, traçant des motifs complexes qui ressemblaient étrangement à des constellations.

 — Althea, non !  cria Hargrove, mais il était trop tard.

Le portail s'ouvrit lentement, révélant un corridor plongé dans l'obscurité. Au même instant, le sol se mit à trembler plus violemment, des morceaux de pierre se détachant du temple.

 — L'île s'effondre !  hurla l'un des marins de Mira.

 — Non, corrigea Althea, les yeux fixés sur l'horizon où la brume se dissipait comme par magie.

 —  Elle se déplace. 

En effet, à travers les colonnes brisées, ils pouvaient maintenant voir le Tempête Noire au loin, ballotté par des vagues soudainement déchaînées. L'île tout entière semblait en mouvement, comme si elle dérivait sur les flots.

 —  Nous devons entrer,  déclara Althea avec urgence.  Maintenant. 

Mira hésita à peine une seconde avant de hocher la tête. 

 — Barrow, avec nous. Vous trois, tenez ces hommes à distance. 

Alors que les marins engageaient le combat avec les soldats de Hargrove, Althea, Mira et Barrow s'engouffrèrent dans le corridor sombre du temple. Derrière eux, la voix de Hargrove résonnait : 

 —  Althea ! Vous ne comprenez pas ce que vous déchaînez ! 

À peine avaient-ils fait quelques pas que le portail se referma derrière eux avec un bruit sourd, les plongeant dans une obscurité totale... jusqu'à ce que le médaillon, toujours logé dans l'encoche du portail, émette une lumière d'une intensité éblouissante, révélant des symboles stellaires gravés sur chaque centimètre des murs qui les entouraient.

 —  Qu'est-ce que c'est que cet endroit ? murmura Mira, sa voix mêlant crainte et émerveillement.

Althea s'approcha des murs, effleurant du bout des doigts les gravures anciennes.

  — Si j'en crois les notes de ma mère... c'est un observatoire. Le plus ancien jamais construit. Un lieu où les secrets des étoiles ont été préservés pendant des millénaires. 

Elle se tourna vers Mira, une lueur de détermination dans le regard.  —  Et si nous suivons ces symboles correctement, ils nous mèneront à la prochaine étape de notre quête. 

 —  Qui était-il exactement ?  demanda soudainement Mira. Cet homme, Hargrove. Il vous connaît bien, mais il connaissait surtout bien votre mère. 

Althea resta silencieuse un moment avant de répondre. 

 — Il était le partenaire de ma mère. Son second à bord. Et après sa disparition... il m'a pratiquement élevée. 

 —  Jusqu'à ce qu'il témoigne contre vous, compléta Mira.

Althea acquiesça, le visage sombre. 

 — Ce qu'il a dit tout à l'heure... sur ma mère ayant commis une erreur. Je dois comprendre ce qu'il voulait dire. 

Un nouveau tremblement secoua les murs autour d'eux.

 —  Je suggère que nous cherchions ces réponses ailleurs, intervint Barrow avec nervosité. Cet endroit menace de s'effondrer sur nos têtes. 

Comme pour confirmer ses craintes, une partie du plafond s'écroula à quelques mètres d'eux, révélant une lumière naturelle – et un moyen de sortir.

 —  Là-haut !  s'exclama Mira.  Nous pouvons grimper. 

Utilisant les gravures des murs comme prises, ils escaladèrent jusqu'à l'ouverture. Ce qu'ils découvrirent en émergeant les laissa sans voix.

Ils se trouvaient maintenant au sommet du temple, sur une plateforme circulaire qui offrait une vue à 360 degrés sur l'océan. L'île dérivait rapidement, s'éloignant de l'Archipel des Murmures pour entrer dans des eaux plus claires.

Au centre de la plateforme se dressait une structure qui ressemblait à un cadran solaire géant, mais au lieu de marquer les heures, il semblait indiquer des positions stellaires.

 —  Un astrolabe,  souffla Althea.  Le plus grand que j'aie jamais vu.

Elle s'en approcha lentement, remarquant une nouvelle encoche similaire à celle du portail.

 — Je dois récupérer le médaillon, dit-elle. C'est notre seule chance de comprendre ce mécanisme. 

Mais lorsqu'elle se retourna vers l'ouverture par laquelle ils étaient sortis, un nouveau grondement retentit et l'accès s'effondra complètement, bloquant tout retour en arrière.

 —  Manifestement, cette île a d'autres plans pour nous, commenta Mira avec un calme surprenant. 

Elle pointa vers l'horizon. 

 — Regardez. 

À leur grande stupeur, le Tempête Noire avait réussi à suivre l'île dans sa dérive et s'approchait maintenant d'un récif qui formait une sorte de port naturel sur le flanc opposé de l'île.

 —  Votre équipage est déterminé,  remarqua Althea avec admiration.

 — Ils sont surtout loyaux,  répondit Mira. Une qualité rare en ces temps troublés.

Un hurlement soudain les fit se retourner. Barrow, qui s'était aventuré près du bord de la plateforme, luttait contre... Jensen.

 — Comment... commença Mira, incrédule.

Le traître avait visiblement réussi à s'échapper et à rejoindre l'île avec les forces de Hargrove. Il brandissait maintenant un poignard, tentant désespérément de frapper Barrow qui se défendait comme il pouvait.

Mira dégaina son pistolet, mais la distance et le mouvement des deux hommes rendaient le tir trop risqué.

Althea, elle, avait remarqué autre chose – un éclat métallique dans la main libre de Jensen.

 —  Le médaillon ! s'écria-t-elle.  Il a le médaillon ! 

Comprenant l'importance de l'objet, Mira n'hésita plus. Elle se précipita vers les deux hommes, mais avant qu'elle ne puisse les atteindre, un craquement sinistre se fit entendre. Le bord de la plateforme où ils luttaient céda sous leur poids.

Barrow eut juste le temps d'agripper une saillie de pierre, mais Jensen bascula dans le vide, entraînant avec lui le précieux médaillon.

 —  Non !  hurla Althea.

Sans réfléchir, elle se précipita vers le bord, scrutant désespérément les pentes rocheuses en contrebas. Jensen avait atterri sur une corniche une quinzaine de mètres plus bas. Il ne bougeait plus, mais le médaillon brillait toujours à côté de lui.

 —  Il y a un chemin pour descendre, là-bas, indiqua Mira en pointant vers un escalier en colimaçon partiellement effondré qui longeait la paroi extérieure du temple.

 —  C'est trop risqué, protesta Barrow que Mira avait aidé à remonter.

 —  Je n'ai pas le choix,  répondit Althea. Sans ce médaillon, nous sommes bloqués ici. Et pire encore, si Hargrove le récupère... 

Elle n'acheva pas sa phrase, mais son expression en disait long sur les conséquences potentielles.

 — Je viens avec vous,  déclara fermement Mira.

 — Non,  refusa Althea.  Vous devez retrouver votre navire. Si Hargrove et ses hommes sont toujours sur l'île, ils vont tenter de s'en emparer. Votre équipage aura besoin de son capitaine. 

Mira la fixa intensément, comme si elle tentait de lire en elle. 

 —  Et comment comptez-vous nous rejoindre ensuite ? 

Althea sourit avec une confiance qu'elle était loin de ressentir. 

 — Faites-moi confiance. Ce n'est pas la première fois que je me sors d'une situation impossible. 

Après un moment d'hésitation, Mira hocha la tête.

 —  Très bien. Mais si vous n'êtes pas de retour au navire avant le coucher du soleil, je reviendrai vous chercher moi-même. 

 — Marché conclu,  accepta Althea.

Alors que Mira et Barrow se dirigeaient vers l'escalier qui descendait de l'autre côté de la plateforme, en direction du navire, Althea s'engagea prudemment sur le chemin périlleux qui menait vers Jensen et le médaillon.

Chaque pas était un défi, les pierres menaçant de céder sous son poids. Le vent s'était levé, sifflant autour des ruines du temple comme des voix spectrales qui l'avertissaient de faire demi-tour.

Lorsqu'elle atteignit enfin la corniche, Jensen gisait immobile, son corps brisé par la chute. Le médaillon reposait près de sa main ouverte, brillant d'une lumière pulsante comme s'il l'appelait.

Althea s'en empara avec soulagement, mais alors qu'elle s'apprêtait à faire demi-tour, elle remarqua quelque chose de curieux dans la paroi rocheuse contre laquelle Jensen était tombé. Une fissure, à peine visible, qui semblait former des motifs similaires à ceux du portail.

Guidée par l'intuition, elle approcha le médaillon de la roche. La fissure s'illumina aussitôt, s'élargissant progressivement pour révéler une ouverture – l'entrée d'un tunnel étroit qui semblait s'enfoncer profondément dans l'île.

Althea hésita, déchirée entre la promesse faite à Mira de la rejoindre et cette découverte inattendue. La lumière du médaillon s'intensifia comme pour l'encourager à explorer ce passage secret.

 — Pardonnez-moi, Capitaine, murmura-t-elle en s'engageant dans le tunnel, Mais certaines promesses doivent parfois être brisées pour que d'autres puissent être tenues. 

Le tunnel était étroit mais étrangement régulier, comme taillé délibérément dans la roche. Il descendait en spirale, s'enfonçant dans les entrailles de l'île. Les parois étaient couvertes des mêmes symboles stellaires que dans le temple, mais ici, ils semblaient plus anciens, plus primitifs.

Au bout de ce qui lui sembla être une éternité, Althea déboucha dans une vaste caverne souterraine. Ce qu'elle y découvrit la figea sur place.

Au centre de la caverne se trouvait une structure circulaire qui ressemblait à un puits, entouré de sept piliers gravés. Et flottant au-dessus du puits, suspendu dans les airs comme par magie, tournait lentement un globe lumineux – une représentation parfaite du ciel étoilé, chaque constellation brillant d'une couleur différente.

 —  Le Stellarium,  souffla Althea, reconnaissant la description que sa mère avait notée dans ses journaux, C'est réel... 

Elle s'approcha lentement, hypnotisée par la beauté du globe céleste. D'après les écrits de sa mère, le Stellarium était une carte vivante, capable de révéler des routes maritimes invisibles, des îles cachées, et des trésors oubliés.

Mais alors qu'elle tendait la main vers le globe, un bruit de pas derrière elle la fit se retourner brusquement.

 — Je vous avais prévenue, Althea,  dit Hargrove en émergeant de l'ombre, un pistolet pointé sur elle. Certains secrets devraient rester enfouis. 

 — Comment m'avez-vous trouvée ?  demanda-t-elle, gagnant du temps tout en cherchant une issue.

 —  J'ai suivi votre mère sur cette même île il y a dix ans, répondit-il avec une tristesse inattendue.  Je connais ses passages secrets mieux que quiconque.

Althea sentit son cœur s'accélérer. 

 —  Vous étiez avec elle quand elle a découvert cet endroit ? 

Hargrove acquiesça lentement. 

 —  J'étais là quand elle a fait son choix. Un choix qui l'a conduite à sa perte. 

 — Quel choix ?  insista Althea, désespérée d'enfin comprendre.

Hargrove désigna le globe du regard. 

 — Le Stellarium offre un pouvoir immense à celui qui sait l'utiliser. Un pouvoir que l'Amiral Thornfield convoite depuis longtemps. Votre mère a refusé de le lui remettre. Elle a préféré... disparaître. 

 —  Disparaître?  répéta Althea, incrédule. Vous voulez dire qu'elle est... 

 —  Vivante, compléta Hargrove. Elle s'est volontairement exilée pour protéger ce secret. Pour vous protéger, vous. 

La révélation frappa Althea comme un coup de tonnerre. Sa mère, vivante ? Pendant toutes ces années où elle avait pleuré sa perte, où elle avait cherché des réponses...

 —  Pourquoi ne m'avoir rien dit ?  demanda-t-elle, la voix tremblante de colère et d'espoir mêlés.

 —  C'était sa décision, pas la mienne,  répondit Hargrove avec regret. Je lui ai promis de veiller sur vous, de vous maintenir à l'écart de tout cela. Mais quand vous avez trouvé la carte et le médaillon... 

 —  Vous avez trahi votre promesse,  conclut amèrement Althea, Vous m'avez accusée de trahison. Vous m'avez condamnée.

 — Je tentais de vous effrayer, de vous dissuader de poursuivre cette quête !  s'exclama Hargrove, La prison aurait été temporaire. Vous auriez été libérée, éloignée de tout danger. 

 —  Où est-elle ?  exigea Althea, ignorant ses justifications. Où est ma mère maintenant ?

Le visage de Hargrove s'assombrit. 

 — Je l'ignore. Notre dernière communication remonte à plus de trois ans. Elle se cachait quelque part dans les Îles du Crépuscule. 

Althea serra le médaillon contre elle, son esprit tourbillonnant d'émotions contradictoires. Soudain, le Stellarium émit une pulsation plus vive, attirant leur attention.

 — Il réagit au médaillon,  observa Hargrove.  Tout comme votre mère l'avait prédit. 

Sans réfléchir davantage, Althea éleva le médaillon vers le globe céleste. Les constellations se mirent à tournoyer plus rapidement, leur lumière s'intensifiant jusqu'à devenir aveuglante.

 — Non !  cria Hargrove en se précipitant vers elle.

Trop tard. Un rayon de lumière jaillit du globe, frappant directement le médaillon. Des images se formèrent autour d'eux – des visions d'îles lointaines, de temples engloutis, et au milieu de ces fragments, le visage d'une femme qu'Althea reconnut immédiatement.

 —  Mère... souffla-t-elle.

L'image se stabilisa, montrant Helena Marlow dans ce qui semblait être une grotte similaire à celle où ils se trouvaient. Elle regardait droit vers eux, comme si elle avait su qu'un jour sa fille se tiendrait là.

 —  Althea, dit la voix fantomatique de sa mère.  Si tu vois ce message, c'est que tu as trouvé le premier Stellarium. Je sais que tu dois avoir des milliers de questions, mais le temps presse. Le médaillon que tu portes est l'une des trois clés nécessaires pour accéder au véritable trésor. Les deux autres sont cachées, protégées par ceux qui comprennent le danger qu'elles représentent si elles tombaient entre de mauvaises mains. 

L'image vacilla, comme perturbée par une force invisible.

 —  Méfie-toi de Thornfield, continua Helena. Il ne recule devant rien pour obtenir ce pouvoir. Cherche la seconde clé dans la Cité Engloutie de Nyareth. Suis les étoiles, elles te guideront toujours... 

Le message s'interrompit brusquement alors qu'un tremblement violent secouait la caverne entière. Des morceaux de roche commencèrent à se détacher du plafond.

 — L'île est instable ! s'écria Hargrove.  L'activation du Stellarium a déclenché un mécanisme d'autodestruction. Nous devons sortir d'ici ! 

Althea hésitait, ne voulant pas abandonner cette connexion miraculeuse avec sa mère. Mais le globe commençait déjà à s'éteindre, les constellations s'effaçant une à une.

 —  Althea !  La voix de Hargrove la tira de sa transe. Ne répétez pas l'erreur de votre mère. Venez ! 

À contrecœur, elle s'arracha à la contemplation du Stellarium. Le tunnel par lequel elle était arrivée s'effondrait déjà. Hargrove pointa vers une autre ouverture.

 —  Par là ! C'est notre seule chance ! 

Ils s'engouffrèrent dans le passage juste au moment où une partie massive du plafond s'écroulait derrière eux, scellant à jamais l'accès au Stellarium. Le tunnel montait en pente raide, les forçant à grimper plus qu'à courir.

 — Pourquoi m'aidez-vous ?  haleta Althea alors qu'ils progressaient difficilement.

 — J'ai fait une promesse à votre mère, répondit simplement Hargrove. Et contrairement à ce que vous pensez, je tente de l'honorer. 

Le tunnel débouchait sur le flanc de l'île, non loin du récif où le Tempête Noire avait jeté l'ancre. Ils émergèrent à l'air libre juste à temps pour voir une partie entière de l'île s'effondrer dans la mer, créant une vague gigantesque qui menaçait d'emporter le navire pirate.

 — Ils ne vont pas tenir ! s'exclama Althea avec horreur.

Sans hésitation, elle se mit à courir vers la plage, suivie par un Hargrove réticent. La distance était courte, mais le terrain instable rendait chaque pas périlleux.

Sur le pont du Tempête Noire, Althea pouvait voir Mira qui hurlait des ordres, tentant désespérément de maintenir le navire à flot face à la fureur des éléments.

Ils atteignirent enfin le rivage où une chaloupe attendait – probablement laissée là par les hommes de Hargrove.

 — Qu'allez-vous faire ? demanda Althea en se tournant vers son ancien mentor.

Hargrove regarda vers le large, où son propre navire luttait contre les vagues à bonne distance de l'île. Puis il fixa Althea, une résolution nouvelle dans le regard.

 —  Ce que j'aurais dû faire il y a longtemps. Vous dire la vérité. Toute la vérité. 

Il jeta un regard vers le Tempête Noire.

 —  Mais pas ici. Pas maintenant. Thornfield a des espions partout, même parmi ces pirates. 

 — Jensen,  comprit Althea.

 — Entre autres,  confirma Hargrove. Rendez-vous dans trois jours à l'Anse du Serpent. Venez seule. Je vous dirai tout ce que je sais sur votre mère et sur les véritables intentions de Thornfield. 

Un nouveau tremblement, plus violent encore, secoua l'île. Une partie de la falaise s'écroula non loin d'eux.

 — Allez-y ! pressa Hargrove en poussant Althea vers la chaloupe, Et gardez le médaillon en sécurité. Il est plus précieux que vous ne l'imaginez. 

Sans attendre de réponse, il se détourna et s'enfonça dans la végétation, disparaissant aussi mystérieusement qu'il était apparu.

Althea ne perdit pas de temps. Elle poussa la chaloupe à l'eau et rama de toutes ses forces vers le Tempête Noire, luttant contre des vagues de plus en plus hautes. L'île entière semblait maintenant se désintégrer, comme si le réveil du Stellarium avait rompu l'équilibre magique qui la maintenait.

À mi-chemin, elle vit une silhouette plonger du navire et nager vers elle. C'était Mira, qui l'atteignit en quelques brasses puissantes et grimpa dans l'embarcation.

 —  J'ai dit que je viendrais vous chercher,  lança-t-elle avec un sourire féroce. Bien que je m'attendais à devoir explorer ce maudit temple pierre par pierre.

Ensemble, elles ramèrent vers le navire qui avait réussi à s'éloigner un peu du récif le plus dangereux. Des mains se tendirent pour les hisser à bord juste au moment où une vague monstrueuse engloutissait la chaloupe.

 —  Toutes voiles dehors ! ordonna Mira dès qu'elles eurent le pont sous leurs pieds, Éloignons-nous de cet enfer ! 

Le Tempête Noire prit le large tandis que l'île mystérieuse s'enfonçait lentement dans les profondeurs, emportant avec elle ses secrets millénaires – à l'exception de celui qu'Althea serrait maintenant contre son cœur.

Plus tard, alors que l'équipage célébrait leur évasion miraculeuse, Mira trouva Althea à la poupe, contemplant les derniers remous marquant l'emplacement de l'île disparue.

 —  Alors ? demanda la capitaine en s'accoudant au bastingage à côté d'elle, Qu'avez-vous découvert qui valait la peine de me faire attendre ? 

Althea resta silencieuse un moment avant de répondre. 

 —  Ma mère est vivante. 

Mira la dévisagea, cherchant à déterminer si elle plaisantait. 

 — Comment est-ce possible ? 

 —  C'est une longue histoire, soupira Althea, Mais l'essentiel est que nous avons maintenant une destination claire. 

 — Qui est ? 

 —  La Cité Engloutie de Nyareth.

Mira émit un sifflement admiratif. 

 — Une cité mythique que personne n'a jamais trouvée. Vous ne manquez pas d'ambition. 

 — Nous avons quelque chose que personne d'autre ne possède, rappela Althea en montrant le médaillon, Et maintenant, je sais comment l'utiliser. 

Elle hésita un instant avant d'ajouter : 

 — Il y a autre chose. Hargrove... le capitaine de la marine. Il veut me rencontrer dans trois jours, à l'Anse du Serpent. 

 — Un piège,  déclara immédiatement Mira.

 —  Peut-être,  admit Althea,  Mais il a eu l'occasion de me capturer aujourd'hui et ne l'a pas fait. Je crois qu'il veut réellement m'aider.

Mira la fixa longuement avant de secouer la tête. 

 — Vous êtes soit extraordinairement naïve, soit désespérément optimiste. Dans les deux cas, c'est dangereux. 

 — C'est pourquoi j'aurai besoin de quelqu'un pour surveiller mes arrières, suggéra Althea avec un demi-sourire.

La capitaine pirate lui rendit son sourire, ses yeux brillant d'un éclat qui mélangeait défi et quelque chose d'autre, de plus complexe.

 —  Dans ce cas, il semble que notre association doive se prolonger un peu. 

Alors que le Tempête Noire fendait les vagues, s'éloignant de l'Archipel des Murmures vers des eaux plus claires, Althea sentit pour la première fois depuis des années une lueur d'espoir. Sa mère était vivante. Et quel que soit le danger qui l'attendait, elle n'était plus seule pour y faire face.