L'Anse du Serpent ne méritait que trop bien son nom. Une baie étroite et sinueuse, encadrée par des falaises rocheuses qui semblaient se refermer sur elles-mêmes comme les mâchoires d'un prédateur. Les eaux y étaient d'un noir d'encre, trahissant des profondeurs insondables à quelques mètres seulement du rivage.

Le Tempête Noire avait jeté l'ancre à bonne distance, dissimulé derrière un éperon rocheux qui le rendait invisible depuis l'anse. Althea pouvait le distinguer à peine, une silhouette sombre sur l'horizon alors qu'elle guidait sa petite embarcation vers le rivage.

 —   Je n'aime pas ça, avait déclaré Mira avant son départ. Hargrove est un homme de la marine royale. Sa loyauté va au gouvernement, pas à vous. 

 —  Il connaissait ma mère mieux que quiconque, avait répondu Althea.  Et pour l'instant, c'est notre seule piste. 

Elle n'avait pas mentionné l'étrange confiance qu'elle ressentait envers Hargrove, malgré tout ce qui s'était passé. Certaines intuitions étaient trop fragiles pour être exprimées à voix haute.

La plage était déserte lorsqu'elle y accosta. Des ombres s'étiraient sur le sable noir, projetées par des formations rocheuses aux formes tourmentées. Althea tira son embarcation hors de l'eau et vérifia que son pistolet était chargé et accessible. Confiance ou non, elle n'était pas assez naïve pour venir totalement désarmée.

Elle n'eut pas à attendre longtemps. Une silhouette émergea d'entre les rochers, progressant lentement sur le sable. Hargrove était venu seul, comme promis.

 — Vous êtes venue, constata-t-il simplement en s'arrêtant à quelques pas d'elle.

 —  Vous aviez promis des réponses,  répondit Althea, les bras croisés en signe de défiance.

Hargrove acquiesça gravement. Il semblait avoir vieilli de dix ans depuis leur dernière rencontre sur l'île mystérieuse. Les cernes sous ses yeux parlaient d'épuisement, et une nouvelle ride barrait son front.

 —  J'ai beaucoup à vous dire, admit-il.  Mais d'abord, je dois m'assurer que vous êtes seule. 

 —  Je le suis, mentit Althea sans ciller.

Elle savait pertinemment que Barrow et deux autres hommes de confiance de Mira étaient positionnés dans les rochers avec des fusils, prêts à intervenir au moindre signe de trahison.

Hargrove la scruta un moment, puis hocha la tête comme s'il acceptait sa parole tout en sachant qu'elle était fausse.

 — Marchons,  proposa-t-il en désignant un sentier qui serpentait entre les rochers. Ces plages ont des oreilles. 

Ils progressèrent en silence pendant quelques minutes, s'enfonçant dans un dédale de pierre qui les isolait progressivement du reste du monde. Althea restait sur ses gardes, une main jamais loin de son arme, mais Hargrove semblait parfaitement à l'aise, comme s'il lui confiait sa vie.

Finalement, ils atteignirent une petite crique dissimulée, où une source d'eau douce jaillissait de la roche pour former un bassin naturel avant de se jeter dans la mer. Hargrove s'assit sur un rocher plat et invita Althea à faire de même.

 —  J'ai connu votre mère pendant vingt ans, commença-t-il sans préambule.  Nous avons navigué ensemble sur tous les océans connus. J'étais son second, son confident, et...  Il hésita.  Et plus encore, pendant un temps. 

Althea tiqua à cette révélation, mais ne dit rien, attendant la suite.

 —  Helena était cartographe, mais avant tout, elle était une chercheuse. Elle croyait fermement que notre connaissance du monde n'était qu'une fraction de ce qu'il y avait à découvrir. Les légendes, les mythes, les récits de terres impossibles ou de créatures fabuleuses... Pour elle, tout cela contenait une part de vérité. 

Il sortit une gourde de sa veste et but une longue gorgée avant de poursuivre.

 —  Il y a douze ans, nous avons découvert la première trace du Stellarium, un manuscrit ancien dans une bibliothèque abandonnée sur l'Île de Verre. Le texte décrivait un réseau d'observatoires construits par une civilisation disparue, capable de révéler des routes maritimes invisibles et des lieux cachés entre les étoiles. 

 —  Mais ce n'était pas seulement ça, n'est-ce pas ? intervint Althea. Le Stellarium contient un pouvoir réel.

Hargrove acquiesça lentement. 

 — Plus que vous ne l'imaginez. Selon ce manuscrit, le Stellarium complet permettrait à son possesseur de contrôler les courants, les vents, les tempêtes... de remodeler les océans selon sa volonté. 

Althea sentit un frisson la parcourir à cette idée. Un tel pouvoir, entre les mains d'un homme comme Thornfield...

 —  L'Amiral a toujours eu une fascination morbide pour le contrôle absolu, continua Hargrove comme s'il lisait dans ses pensées. Quand Helena lui a présenté ses découvertes, espérant obtenir des fonds pour poursuivre ses recherches, il a immédiatement compris le potentiel militaire d'un tel artefact. 

 — Il a tenté de s'approprier ses recherches,  devina Althea.

 —  Pire. Il a ordonné une expédition secrète, sous le commandement exclusif d'Helena, mais avec ses propres hommes à bord. J'étais le seul en qui elle avait confiance. Nous avons navigué vers l'Archipel des Murmures, suivant les indices du manuscrit et les calculs de votre mère. 

Hargrove fixa l'horizon, son regard se perdant dans le passé. 

 —  Nous avons trouvé l'île, exactement comme vous l'avez fait. Nous avons découvert le premier Stellarium. Mais contrairement à vous, nous avons eu plus de temps pour l'étudier. Helena a compris que ce n'était qu'une partie d'un ensemble bien plus vaste. Une vérité qui l'a bouleversée, révélant trois lieux de pouvoir cachés, chacun lié à un gardien et verrouillé par un médaillon unique. 

 —  Les trois clés dont parlait ma mère dans son message,  murmura Althea, sa voix à peine audible.

 —  Exactement. Le premier médaillon était là, dans le temple. Votre mère l'a récupéré, mais c'est alors que les hommes de Thornfield ont révélé leurs véritables ordres. Ils devaient s'emparer de l'artefact et... éliminer tous les témoins. 

Le visage de Hargrove se durcit à ce souvenir.

 —  Nous avons été pris par surprise. Plusieurs de nos compagnons sont morts dans l'affrontement. Helena et moi avons réussi à fuir avec le médaillon, mais nous étions blessés, traqués comme des animaux. 

Il déboutonna légèrement sa chemise, révélant une cicatrice profonde qui courait de sa clavicule à son sternum. 

 — Un cadeau de cette journée. 

 —  Comment avez-vous survécu ?  demanda Althea, captivée malgré elle par ce récit.

 —  Nous avons atteint notre chaloupe de justesse. L'île a commencé à s'enfoncer, tout comme lors de votre visite. Nous avons dérivé pendant des jours avant d'être recueillis par un navire marchand. Mais à ce moment-là, votre mère avait pris sa décision. 

Hargrove se tourna vers Althea, la regardant droit dans les yeux. 

 —  Helena savait que Thornfield ne s'arrêterait pas là. Qu'il traquerait le médaillon jusqu'à la fin des temps. Elle a compris que tant qu'elle resterait dans sa vie, vous seriez en danger. Alors elle a fait ce qu'elle pensait être juste: elle a disparu. 

 — Elle m'a abandonnée,  articula Althea, une vieille douleur se ravivant dans sa poitrine.

 —  Elle vous a protégée,  corrigea doucement Hargrove. Elle m'a fait promettre de veiller sur vous, de vous garder loin de toute cette affaire. Elle est partie avec le médaillon, à la recherche des deux autres clés, espérant soit les trouver avant Thornfield, soit les cacher si profondément qu'il ne pourrait jamais les atteindre. 

Il tendit une main hésitante vers Althea, puis la retira sans la toucher. 

 — Pendant dix ans, j'ai tenu ma promesse. Je vous ai observée grandir, progresser dans la marine, devenir une femme dont votre mère aurait été fière. Et puis... 

 —  Et puis j'ai trouvé la carte,  compléta Althea.

— Le médaillon que vous portez, celui de votre mère... Thornfield le convoitait ardemment. Il a même réussi à mettre la main sur un autre des trois médaillons il y a environ cinq ans révéla Hargrove  

—  Celui de l'Étoile de l'Ouest, dans les ruines d'un temple sous-marin. Il ignorait que vous aviez trouvé les notes de votre mère vous menant à récupérer le sien 

Althea sortit le médaillon de sous sa chemise, l'examinant avec un regard neuf.  

—  Pourquoi l'avoir porté ostensiblement lors de mon procès ? 

 —  Pour vous provoquer,  admit Hargrove.  Pour voir si vous réagiriez, si vous en connaissiez l'importance. Je vous ai sous-estimée. Je ne pensais pas que vous auriez l'audace de le voler. 

Un faible sourire apparut sur les lèvres d'Althea. 

 —  Ma mère m'a toujours dit que j'étais trop impulsive. 

 —  En cela, vous êtes bien sa fille,  répondit Hargrove avec une ombre de tendresse.  

—  Mais votre fuite a déclenché une tempête. Thornfield est furieux. Il a engagé des mercenaires, des chasseurs de primes, et mobilisé une partie de la flotte pour vous retrouver. 

 —  Et vous ?  demanda Althea.  Où vous situez-vous dans tout ça ? 

Hargrove soupira profondément.  

—  J'ai vécu dans l'ombre de Thornfield pendant des années,  commença Hargrove, son regard sombre fixant l'eau.  Il a toujours convoité le pouvoir de la Couronne, depuis le jour où Helena a fait ses découvertes. Il a gravi les échelons de la marine en écrasant ceux qui se dressaient sur son chemin, moi y compris. Après... après l'incident sur l'île il y a dix ans, il m'a forcé à choisir mon camp. Rester loyal envers lui, ou subir le même sort qu'Helena.  

Il marqua une pause, sa voix se chargeant d'émotion.

 —  J'ai choisi de survivre. J'ai joué son jeu, espérant pouvoir le contrôler de l'intérieur, saboter ses recherches sur les médaillons sans qu'il s'en aperçoive. C'était une existence misérable, faite de compromis et de mensonges.  

Il soupira profondément.

 —  Puis vous avez refait surface, avec le médaillon. Thornfield était hors de lui. Il a intensifié la chasse, m'a mis une pression immense pour vous retrouver. Mon double jeu devenait intenable. Votre procès... j'ai témoigné contre vous, oui, mais je pensais réellement que vous seriez emprisonnée pour votre propre sécurité, loin de l'influence de Thornfield. Je ne pouvais pas vous dire la vérité, cela vous aurait mise en danger immédiat. Mais quand vous vous êtes échappée... j'ai compris que je ne pouvais plus rester dans l'ombre. Il fallait que quelqu'un vous dise la vérité avant qu'il ne soit trop tard. 

Il se leva, faisant quelques pas vers la mer.  

 —  La dernière lettre d'Helena que j'ai reçue datait d'il y a trois ans. Elle disait qu'elle avait trouvé des indices sur le troisième médaillon et se dirigeait vers la Cité Engloutie de Nyareth. Depuis, silence radio. 

Althea se leva à son tour, rejoignant Hargrove au bord de l'eau. 

 —  Vous pensez qu'elle est toujours là-bas ? 

 —  Je l'espère,  répondit-il simplement. Mais Nyareth est plus qu'une simple cité engloutie. C'est un lieu d'une puissance ancienne, gardé par des forces que nous ne comprenons pas. Si votre mère s'y est aventurée... 

Il laissa sa phrase en suspens, mais Althea comprit l'implication.

 —  Comment la trouve-t-on, cette cité mythique ?  demanda-t-elle, déterminée.

Hargrove sortit de sa veste un rouleau de parchemin soigneusement scellé.  

—  Voici tout ce que je sais. Des fragments de cartes, des notes, des coordonnées approximatives. C'est peu, mais avec le médaillon... 

Il s'interrompit brusquement, tournant la tête vers les rochers derrière eux. 

 —  Nous ne sommes plus seuls. 

Althea tendit l'oreille, percevant à son tour un léger bruit de pierres déplacées. Sa main se porta instinctivement vers son pistolet.

 —  Ce n'est probablement que vos hommes,  suggéra Hargrove avec un sourire en coin.

Mais le bruit venait de la direction opposée à celle où les marins de Mira étaient postés. Et il se multipliait maintenant, plusieurs personnes approchaient en tentant de rester discrètes.

 —  Thornfield ?  souffla Althea.

Hargrove secoua la tête, l'air grave.  

—  J'ai été suivi. J'aurais dû être plus prudent. 

Sans hésitation, il fourra le rouleau de parchemin dans les mains d'Althea.  

—  Partez, Althea. Vite. Je ne peux pas vous retenir longtemps, mes propres hommes... disons qu'ils ne partagent pas tous mes scrupules. Thornfield a des yeux partout. Ce parchemin est tout ce que je peux vous offrir pour l'instant.  

 —  Et vous ? 

—  Je vais les retenir,  déclara-t-il en dégainant son épée et son pistolet.  Retrouvez votre mère, Althea. Et par tous les dieux, empêchez Thornfield de réunir les trois médaillons. 

Althea hésita, déchirée entre sa méfiance persistante et une loyauté nouvelle envers cet homme qui avait été comme un père pour elle.

 —  Comment puis-je vous faire confiance ?  demanda-t-elle.  Après tout ce qui s'est passé ? 

Hargrove lui offrit un sourire triste.  

—  Vous ne le pouvez pas. Pas complètement. Mais sachez une chose,  j'ai aimé votre mère. Et je vous ai aimée comme ma propre fille. Chaque action que j'ai entreprise, aussi discutable soit-elle, visait à vous protéger toutes les deux. 

Les bruits se rapprochaient. Ils n'avaient plus que quelques instants.

 —  Allez,  insista Hargrove.  Vite ! 

Après une dernière hésitation, Althea acquiesça et s'élança vers le sentier qui ramenait à la plage. Elle avait à peine fait quelques pas qu'une détonation retentit derrière elle, suivie du fracas d'un combat qui s'engageait.

Elle ne se retourna pas.

Le Tempête Noire fendait les vagues à toute vitesse, toutes voiles déployées pour s'éloigner le plus rapidement possible de l'Anse du Serpent. Sur le pont, Althea déroulait le parchemin donné par Hargrove, l'étudiant avec Mira et Barrow penchés par-dessus son épaule.

 —  Ces coordonnées nous mèneraient au cœur du Maelström de Karthus,  remarqua Mira, sceptique.  Aucun navire ne peut traverser ces courants. 

 —  Ce ne sont pas des coordonnées ordinaires,  expliqua Althea. Regardez ces symboles à côté des chiffres. Ce sont des marqueurs stellaires. Ils indiquent non pas où se trouve Nyareth, mais quand elle est accessible. 

 —  Une cité qui n'apparaît qu'à certains moments ?  s'étonna Barrow. C'est de la superstition. 

 —  Et pourtant, nous avons tous vu une île entière disparaître sous nos yeux,  rappela Mira.  Je commence à croire que les légendes ont plus de substance que je ne le pensais. 

Althea approcha le médaillon du parchemin, constatant que certains motifs gravés correspondaient exactement aux symboles de la carte.

 —  Si mes calculs sont corrects, la prochaine fenêtre d'accès sera dans quatre jours, lors de l'alignement de la Constellation du Léviathan. Nous devrons être en position avant cela. 

Mira considéra l'information en silence avant de hocher la tête avec détermination.  

—  Alors nous mettrons le cap vers le Maelström. Mais d'abord, nous devons faire escale à Port Royal pour réapprovisionner le navire. Un tel voyage ne s'entreprend pas à la légère. 

Althea acquiesça, reconnaissante de la confiance que lui accordait la capitaine pirate. Leur relation avait considérablement évolué depuis leur première rencontre tumultueuse. Ce qui avait commencé comme une alliance forcée se transformait peu à peu en quelque chose de plus profond, de plus complexe.

—  Qu'est-il arrivé à votre ami Hargrove ?  demanda soudain Mira, comme si elle avait perçu le fil de ses pensées.

—  Je ne sais pas,  admit Althea. Ses hommes ont ouvert le feu quand j'ai rejoint les vôtres. Je n'ai pas vu ce qui lui est arrivé. 

—  Pensez-vous qu'il ait survécu ? 

—  J'en doute,  répondit Althea, une pointe de tristesse dans la voix. Il était seul contre au moins une douzaine d'hommes. 

Mira posa une main sur son épaule, un geste de réconfort inattendu de la part de la rude capitaine.  

—  Dans ce cas, honorons sa mémoire en utilisant à bon escient les informations qu'il vous a données. 

Barrow, qui observait l'horizon avec une longue-vue, les interrompit.  

—  Un navire à tribord ! Il s'approche rapidement. 

Mira s'empara de la longue-vue, scrutant le bâtiment en question avec attention. 

—  C'est l’Invincible. Le navire de Thornfield 

Le visage d'Althea se crispa. Thornfield. L'homme qui avait juré sa perte après qu'elle eut refusé de servir sous ses ordres dans la marine royale. Un homme cruel dont la réputation n'avait d'égale que son ambition démesurée.

 —  Comment nous a-t-il retrouvés ?  souffla-t-elle, incrédule.

Mira abaissa sa longue-vue d'un geste sec.  

—  Probablement grâce à un traître. Un message, un signal convenu... peu importe. Ce qui compte, c'est qu'il nous a dans sa ligne de mire. 

L'équipage s'agitait déjà, préparant le navire au combat sur un simple regard de leur capitaine. Althea observa avec une fascination mêlée d'inquiétude cette chorégraphie bien huilée. Ces pirates qu'elle avait d'abord méprisés se révélaient être des marins remarquablement disciplinés.

 —  Nous ne pouvons pas l'affronter,  dit-elle finalement.  L'Invincible est armé de quarante canons et son équipage est composé des meilleurs tireurs de la flotte. 

Mira esquissa un sourire carnassier.  

—  Je n'ai pas survécu toutes ces années en me lançant dans des batailles perdues d'avance, ma chère. 

Elle se tourna vers son second.  

—  Barrow, cap sur les récifs des Dents du Diable. 

Les yeux d'Althea s'écarquillèrent. 

—  Les Dents du Diable ? C'est de la folie ! Personne ne s'en approche jamais, même avec la carte la plus précise. 

 —  Personne sauf moi,  répliqua Mira, un éclat de défi dans le regard.  Et vous. Car vous allez m'y guider. 

Althea secoua la tête. 

 —  Je ne comprends pas. 

Mira sortit le médaillon de sous sa chemise.

 —  Ce n'est pas qu'une simple relique familiale, n'est-ce pas ? J'ai vu comment il brillait dans vos mains lors de la tempête de la semaine dernière. Comment le ciel s'est éclairci juste après. Votre mère était connue comme la Navigatrice des Tempêtes, et vous avez hérité de son don. 

Un frisson parcourut l'échine d'Althea. Personne ne connaissait ce surnom, hormis ceux qui avaient navigué avec sa mère.

 —  Qui êtes-vous vraiment, Mira Belleville ?  demanda-t-elle, la voix tremblante.

La capitaine pirate se contenta d'un sourire énigmatique.  

— Quelqu'un qui cherche des réponses tout comme vous. Maintenant, voulez-vous nous sortir de ce piège, ou préférez-vous tomber entre les mains de Thornefield ? 

L'Invincible avait considérablement réduit la distance qui les séparait. Althea pouvait désormais distinguer la silhouette imposante du navire de guerre, ses voiles gonflées par le vent.

Elle prit une profonde inspiration et saisit le médaillon que lui tendait Mira. Immédiatement, une chaleur familière se répandit dans ses doigts. Les symboles gravés semblèrent s'animer sous son regard, révélant des motifs qui correspondaient aux constellations au-dessus de leurs têtes.

 — Vers le nord-est,  murmura-t-elle, suivant une intuition plus qu'une connaissance rationnelle.  

—  Il y a un passage entre les récifs, invisible à l'œil nu. 

Mira transmit les ordres, et le Tempête Noire vira brusquement, ses voiles claquant dans le vent qui se levait.

Le navire s'élança vers ce qui semblait être un mur infranchissable de récifs acérés. L'équipage retenait son souffle, certains murmurant des prières aux divinités des mers.

 —  Plus à tribord,  indiqua Althea, les yeux mi-clos, comme si elle percevait quelque chose d'invisible pour les autres

  —  Maintenant, babord toute ! 

Le navire pirate dansait entre les écueils mortels avec une grâce improbable. Derrière eux, L'Invincible tentait de suivre leur sillage, mais sans le guide mystique d'Althea, sa manœuvre était hasardeuse.

Un craquement sinistre retentit lorsque la coque du navire royal heurta le premier récif. Des cris lointains leur parvinrent, alors que le puissant bâtiment commençait à s'immobiliser, piégé dans le labyrinthe corallien.

 —  Nous l'avons semé,  annonça Barrow avec un soulagement évident.

Mais Althea ne l'entendait plus. Une étrange sensation s'était emparée d'elle. Le médaillon pulsait entre ses doigts, de plus en plus chaud, comme animé d'une volonté propre.

 —  Il y a quelque chose ici,  murmura-t-elle.  Quelque chose que le médaillon cherche à me montrer. 

Mira l'observait avec une intensité troublante.  

—  Où nous guide-t-il ? 

—  Là-bas,  répondit Althea, pointant vers une petite île qui venait d'apparaître devant eux, émergeant d'une brume soudaine.  

— L'île du Temple. Nous y sommes.  

Mira confirma 

 —  Oui, notre quête continue