La porte se referma dans un grincement. Le bois, gonflé par l’humidité, rendait cette tâche de plus en plus compliquée. Une raison supplémentaire pour que les clients ne passent pas le seuil de sa modeste boutique. Ella Michinski tira le loquet et tourna la clé dans la serrure. Dehors, le dernier lampadaire électrique en fonction de la rue éclairait la façade vieillotte. La lumière faisait ressortir les lettres peintes sur la baie vitrée de la porte : Maison Michinski, mécanique. Parfois, lorsque qu’un grand soleil dardait ses rayons jusqu’ici, les traces de l’inscription effacée à l’éthanol apparaissaient en négatif : métallieurs depuis 1…. Soit huit générations. Quand le Cénacle lui avait retiré son droit d’exercer son métier de métallieuse, Ella avait encaissé le coup. De toute façon, il y a près de quinze ans, elle n’avait pas eu la force de s’opposer au monde qui s’effondrait autour d’elle. De ces terribles événements, ne lui restait que cet immeuble, dernier « bien » de la prestigieuse famille Michinski. Bien trop selon certains de ses adversaires de l’époque. Une maigre consolation pour la jeune femme : celui de ne pas se retrouver à la rue.

Le front d’Ella se colla au verre froid de la porte vitrée. Son soupir se condensa sur les lettres perdues. Encore une triste et morne journée qui se terminait.

Allez, ma fille, tu as des choses à faire.

Mais la motivation manquait. Elle tira les rideaux délavés pour clore ce moment pénible. Dans la pénombre, elle récupéra sa boite à outils ainsi que son travail pour la soirée, puis quitta l’échoppe pour gagner son appartement à l’étage. Elle prit soin de verrouiller la porte du couloir commun.

À plusieurs reprises, les deux monstres de sa locataire du second avaient déjà subtilisé plusieurs pièces mécaniques. Sur le seuil de son domicile, Madame Lasmas l’interpella.

— Madame Michinski !

Ella grinça des dents. La voix aigüe de sa voisine l’horripilait.

— Madame Michinski, le stock de charbon n’a toujours pas été…

— Oui, je sais ! Nous devrions être livrés dans la semaine. Si vous voulez bien m’excuser.

La porte claqua. Ella s’appuya contre le battant pour s’assurer que son envahissante locataire ne vienne pas s’acharner sur elle. Madame Lasmas possédait la ténacité d’un roquet. Heureusement, ses deux garnements se rappelèrent à leur mère qui abandonna la poursuite de sa logeuse.

L’appartement verrouillé, la métallieuse lancèrent la gazinière pour réchauffer la soupe déjà âgée de quatre jours. Tandis que la marmite prenait soin de son dîner, Ella inspecta le petit automate en forme de livre. Le mécanisme grippé empêchait l’ouvrage de cuivre de s’ouvrir bien que les engrenages soient parfaitement ajustés. Son client se trompait : la machinerie n’était pas en cause. Cela ne relevait pas de ses attributions. Pourtant… Ella regarda autour d’elle, comme si elle craignait d’être observée, espionnée.

Ses doigts passèrent sur les différents plaques et rouages en métal. Ils cherchèrent les lignes et les points de contact afin de trouver ce qui entraînait le dysfonctionnement de l’objet. Tout en lisant l’automate, Ella soupira. Cette pièce, vendue plus d’une centaine de couronnes, croulait sous les imperfections. Là, une ligne fendue. Encore un lieur de piètre talent. Plus loin, un point mal raccordé. N’y tenant plus, elle se permit quelques infimes modifications du circuit original.

Une odeur de brûlé…

— Mince la soupe !

Ella bondit comme une gazelle dans la cuisine. Ses mains saisirent les poignées de marmite. Un cri lui échappa en lâchant le métal brûlant. Faisant fi de la douleur, elle utilisa les plis de sa robe pour retirer la casserole. L’épaisse fumée noire la fit éternuer. La métallieuse déposa sa triste pitance sur la table puis ouvrit la fenêtre. L’air froid s’engouffra dans la pièce tandis que les odeurs de soupe carbonisée prenaient leur temps pour sortir.

Ella soupira en plongeant ses mains sous l’eau courante afin d’apaiser les plaies. Elle inspecta ses phalanges distales. Un rose uniforme. Pas de brûlures graves. Ses principaux outils de lecture et de liaison demeuraient intacts. Piètre consolation alors qu’elle avalait sa pitance calcinée.